Конкурс DARPA завершился без победителей
2 марта аэрокосмический стартап Astra Space предпринял попытку запуска малого носителя Rocket 3.0 с космодрома на острове Кадьяк. Однако за 53 секунды до зажигания двигателя первой ступени специалисты отменили старт из-за аномальной телеметрии. Это означает, что амбициозный конкурс Управления перспективных исследовательских проектов минобороны США (DARPA) остался без победителя.

Конкурс был инициирован в 2018 г. среди компаний, занимающихся созданием малых носителей. Для победы в нем требовалось осуществить два успешных космических запуска с двух разных космодромов на территории США с разницей не более чем в 30 дней. Дополнительно задачу усложняло то, что до самого последнего момента инженерам компаний-участников не была бы известна точная масса груза, предоставляемого для запуска DARPA.

К весне 2019 г. в состязании осталось три участника: Astra Space, Vector и Virgin Orbit. В августе у Vector начались финансовые трудности, в итоге приведшие к банкротству компании. В сентябре руководство Virgin Orbit приняло решение выйти из конкурса, мотивировав это стремлением сосредоточить все усилия на доработке носителя.

После того, как число участников сократилось до одной Astra, DARPA попыталась упростить ей задачу. Было объявлено, что компания может осуществить оба запуска с одного и того же космодрома при условии, если для них будут использованы разные стартовые столы.

Изначально, Astra планировала отправить ракету в космос 21 февраля. Однако из-за ряда технических проблем дата запуска несколько раз сдвигалась и, в конечном счете, была перенесена на 2 марта, являвшееся последним днем конкурса. Если бы Astra удалось запустить первую ракету, она бы получила 2 млн долларов. В случае успешного повторного запуска до конца марта компания удостоилась бы главного приза в размере 10 млн долларов. Но в итоге, эти деньги так и остались не востребованы.

Комментируя ситуацию представители Astra заявили, что победа в конкурсе безусловно стала бы отличным подспорьем, но на данный момент главное — это успешно отправить ракету в космос. Через несколько недель компании планирует предпринять новую попытку запуска Rocket 3.0.

Ракета американской компании Astra рухнула на Землю после неудачного запуска
       Вашингтон. 12 сентября. ИНТЕРФАКС - Провалом закончилась попытка нового частного американского производителя ракет - компании Astra вывести на орбиту свой первый носитель легкого класса Rocket 3.1, сообщил специализированный сайт Spaceflight Now.
       Компания Astra в своем твиттере сообщила, что испытательный запуск был осуществлен в 06:19 мск с тихоокеанского космического комплекса на острове Кадьяк, расположенного у южного побережья Аляски. Однако через несколько минут появилось сообщение, что полет прекратился вскоре после взлета.
       Стартап Astra подтвердила, что полет прекратился во время работы первой ступени носителя Rocket 3.1. Прямая видеотрансляция с места запуска не велась. "Есть успешный старт и взлет... но полет закончился во время работы первой ступени", - говорится в сообщении компании в твиттере.
       Между тем на появившейся в сетях любительской видеозаписи видно, как ракета после взлета и полета продолжительностью 30 секунд падает на Землю и взрывается.
       В ходе испытательного запуска ракета должна была выйти на орбиту без какой-либо полезной нагрузки.
       Rocket 3.1 представляет собой двухступенчатую ракету с пятью двигателями. Носитель может выводить на 500-километровую солнечно-синхронную орбиту до 150 кг полезной нагрузки. Длина ракеты составляет всего 11,6 м и может транспортироваться в контейнере на любой стартовый комплекс.
       Высокая экономичность ракеты может позволить Astra занять серьезные конкурентные позиции на рынке космических запусков. По утверждению компании, ее ракета будет самым простым и технологичным носителем в мире. Стоимость одного старта составляет около $2,5 млн. Для сравнения запуск ракеты тяжелого класса Falcon 9 компании SpaceX оценивается более чем в $60 млн.
       В 2018 году ракеты компании Astra, стартовавшие с комплекса Кадьяке, совершили два суборбитальных полёта, но они также закончились авариями. При подготовке к запуску в марте 2020 года ракета разрушилась на стартовом комплексе из-за возникших технических проблем.
       Компания Astra участвовала в конкурсе Агентства перспективных исследовательских проектов в области обороны (DARPA) Минобороны США по созданию легкого носителя для выполнения срочного заказа на вывод на орбиту груза, который заказывается Пентагоном, как минимум, за трое-четверо суток до старта. Однако не успела своевременно подготовить ракету к запуску.
      "Мы хотим получить возможность запускать полезную нагрузку на орбиту в очень короткие сроки, без предварительного уведомления о полезной нагрузке, орбиты или места запуска ", - сказал тогда Тодд Мастер, менеджер отдела по тактическим технологиям программы "DARPA Launch Challenge".